吴冠中出生于江苏省宜兴县。 
1942年，毕业于国立杭州艺术专科学校 。
后任重庆大学建筑系助教 。
1943年，在四川重庆沙坪坝青年宫举办第一次个展 。
1946年，与重庆大学附小教员朱碧琴结婚。通过教育部留欧考试 。
1947年，入法国巴黎国立高等美术学院研习油画，受教于苏弗尔皮教授 。
1948年，作品参加巴黎春季沙龙展和秋季沙龙展 。
1950年，为寻根毅然回国 。
1951年，任教于中央美术学院 。
1953年，因教学观点不同而被调往清华大学建筑系任教，从此以画风景画为主 。
1956年，任教于北京艺术学院 。
1964年，任教于中央工艺美术学院 。
1970年，文革期间，下放河北农村劳动 。
1973年，调回北京参加宾馆画创作 。
1978年，中央工艺美院主办"吴冠中作品展"，在北京和全国各地巡回展出 。
1979年，中国美术馆主办"吴冠中绘画作品展"。当选为中国美协常务理事 。
1981年，出访西非三国并至巴黎访旧友 。
1985年，中国美术家协会主办"吴冠中新作展"。任全国政协委员。参加香港艺术节"认识现代中国画"画展及研讨会 。
1987年，香港艺术中心主办"吴冠中回顾展"，作品于开幕40分钟内全部售完 。
1988年，参加新加坡、日本、澳门主办的"吴冠中画展"开幕式并讲学 。
1989年，赴巴黎写生，在东京举办"吴冠中画巴黎"展。在美国举办作品巡回展。墨彩《高昌遗址》以187万港币开创中国国画在世画家国际画价最高纪录 。
1990年，赴香港、新加坡、泰国展画讲学并写生。油画《巴黎蒙马特》以104万港元开创中国油画在世画家国际画价最高纪录 。
1991年，接受"法国文艺最高勋位"。"吴冠中师生展"在北京举行。墨彩《交河故城》以225万港币售出 。
1992年，大英博物馆首次破例举办"吴冠中-20世纪的中国画家"画展 。
1993年，巴黎塞纽奇博物馆举办"走向世界-吴冠中油画水墨速写展"。接受"巴黎市金勋章" 。
1994年，当选为全国政协常委。出访北欧五国。访问印尼并写生 。
1995年，接受法国轩尼诗公司" 。
1996年，参加李政道博士主持的"科学与艺术"研讨会，并作抽象画 。
1997年，台湾历史博物馆举办"吴冠中画展"，巡回高雄市山美术馆 。