明代是我国家具史上的黄金时代。这一时期家具的造型、装饰、工艺、材料等，都已达到了尽善尽美的境地，具有典雅、简洁的时代特色，后世称为“明式家具”。清式家具以设计巧妙、装饰华丽、做工精细、富于变化为特点。尤其是乾隆时期的宫廷家具，材质之优，工艺之精，达到了无以复加的地步。正是这一时期确立了清式家具的风格。明清家具典型地体现了中国家具所具有的极其精湛的工艺价值、极高的艺术欣赏价值、丰富的历史文化价值和收藏价值。
明清时期各地都有家具生产，精品则主要产于苏州、广州、北京、徽州、宁波、福州、扬州、山西等地区。各地区因地理环境、风俗习惯、文化传统等方面的差异，形成了各自不同的家具风格。其中以苏州、广州、北京制作家具最为著名，“苏作”、“广作”和“京作”被称为明清家具三大名作。
京作家具不是指一般的民间用品，而是指宫廷作坊在北京制造的家具，以紫檀、黄花梨和红木等几种硬木家具为主。由于宫廷造办处财力、物力雄厚，制作家具不惜工本和用料，装饰力求华丽，镶嵌金、银、玉、象牙、珐琅、百宝镶嵌等珍贵材料，造型精美、工艺精致，非其他家具制造可比，使京作家具形成了气派豪华以及与各种工艺品相结合的特点。另一方面，由于过分追求奢华和装饰，雕刻繁缛、体形庞大、华而不实，淡化了实用性，甚至成为一种摆设，艺术水平不高，这是京作家具最大的遗憾。
广州地区制作的家具被称之为广作家具。广州地处我国门户开放的最前沿，是东南亚优质木材进口的主要通道，同时两广也是中国贵重木材的重要产地。得天独厚的条件促进了广式家具的发展，清中期以后，异军突起，成为清式家具最著名的产地。广作家具的特点是，用料粗壮，造型厚重，用料清一色，互不掺用，气度豪华气派。结构、造型和装饰上，受西方建筑装饰风格影响较大，多为中西合璧之作。特别值得一提的是广式家具中的镶嵌技艺独步一时，堪称一绝。
苏作家具是指以苏州为中心的长江中下游地区所生产的家具。苏作家具历史悠久、传统深厚，是明式家具的发源地，名扬中外的明式家具即以苏作家具为主。明代苏作家具格调大方、简练，造型优美，线条流畅，比例适度，精于用材。与京、广相比，苏作硬木古代的中国家具是以榆木、松木、榉木，楠木等国产材为主要原料的。江苏太湖边的大片榉木林，使苏州成为明式家具的生产中心。后来榉木逐渐匮乏了，人们开始寻找新材料。明代手工业发达，与东南亚贸易频繁，紫檀等原木源源不断地运来，造就了明式红木家具的辉煌。
明末，由于当时被视为高档的黄花梨、鸡翅木和铁力木越来越少，通常用来压船舱之后被丢弃的紫檀木才开始被人们试用，终于成为家具用材的“新贵”。
乾隆年间，紫檀木也越来越少了，于是人们又开发了新材种———红酸枝木，即上海人惯称的“老红木”。之后又引进泰国的酸枝木。
清朝末年，人们开始就地取材地使用东南亚的红木，也是基于“可轻易获得的资源”的原则。今天海内外红木资源日渐匮乏，人们一样可以开发出新材料来取代，这是符合中国人传统习惯的。
