当代博物馆处在一个新的历史条件下，这就是第二次世界大战后的和平发展带来的社会变化。二次大战后，世界处于相对和平的环境之中，科学技术日新月异，物质生产迅速发展，人民生活不断提高，国际社会进一步开放，和平步事业不断前进。所有这一切都为各国文化的新发展创造了条件。从20世纪五六十年代开始，在世界范围内，特别是经济发达国家中出现了文化发展的种种新趋势：科学技术普及化、文化消费高档化、文化民族化、文化回归自然等。这些趋势直接影响着博物馆的发展。在科学技术普及化的趋势下，科技博物馆的发展异常迅猛，60％以上的科技馆建立于50年代以后，其发展趋势有增无减。文化消费高档化的趋势不断强化着博物馆的职能。旅游的普及进一步推动着博物馆的发展。在世界文化发展的同时，民族文化的发展亦为各国所重视，博物馆在传播本国、本民族传统文化方面作出了贡献，其本身也得到了很大的发展。在工业社会中产生的回归自然的文化趋势，影响着博物馆发展的新方向。把自然景观、自然环境纳入博物馆正是对这种趋势的适应，古老的露天博物馆又受到人们的青睐，新兴的生态博物馆方兴未艾，走向自然已经成为当代博物馆追求的重要目标。当代博物馆出现的上述种种趋势，使博物馆的种类日益多样化，构成一种多姿多彩的社会文化事业。
当代博物馆更加开放，与社会发展的关系更加密切。博物馆教育加强了社会横向联系，博物馆成为第二课堂、终身教育场所。博物馆教育与学校教育、家庭教育以及其他社会教育一起形成国家的大教育系统。博物馆也与环境保护事业加强了横向联系。环境保护是一项新兴的世界性事业，它与属于博物馆范畴的自然保护区、国家公园、自然类博物馆密切相关。博物馆与科学研究机构、教学机构、各类企事业以及各项文化事业的联合，使博物馆冲出了院墙，更深入地走向了社会。
