有关博物馆历史的著作，都无一例外地认为博物馆（Ｍｕｓｅｕｍ）一词来自于希腊文Ｍｏｕｓｅｉｏｎ，其意思是缪斯（Ｍｕｓｅｓ）的座位，从而将博物馆的起源，追述到希腊神话中的缪斯（Ｍｕｓｅｓ）女神。缪斯据说是掌管科学、艺术、音乐、文学、史学等九女神的总称。这一颇具学术意义的追本溯源，给今天人们所熟知的博物馆蒙上了一层神奇的光环。古时候神话的创造者们未能预见，他们所造的缪斯女神竟成了博物馆的源头。然而今天的人们却可以轻易发现，这些神话的作者无疑对历史、文学、戏剧、舞蹈、天文等有着不懈的追求，否则何以要造出这样的一些神祗来加以崇拜呢！
历史上公认的第一个博物馆，是希腊化时代（公元前３２３—前３０年）由托勒密（ＰｔｏｌｅｍｙＳｏｔｅｒ）于公元前２８４年在尼罗河口的亚历山大里亚城建立的。18世纪，英国内科医生汉斯•斯隆将近8万件收藏品捐献给英国王室，并于1753年建起大英博物馆，成为世界上第一个对公众开放的大型博物馆。
经过文艺复兴、启蒙运动、法国大革命和工业革命的洗礼，向公众开放、传播知识的近代意义的博物馆终于崭露头角。其中１９世纪中叶的一件事情不能不提，这就是１８４６年美国政府接受英国皇家学会会员、著名学者詹姆斯•史密森（ＪａｍｅｓＳｍｉｔｈｓｏｎ，ＦＲＳ，１７６５－１８２９）的遗产，建立了主要由博物馆组成的史密森学会。
博物馆发展到今天，到底具有什么意义？专业人员的论述不免总让人有自夸之感，美国盲人海伦•凯勒脍炙人口的文章《假如给我三天光明》，或许给出了一个最好的答案。海伦在她的文章中，梦想有一天通过参观博物馆，看“人类进步所走过的艰难曲折的道路”，看“历代的兴衰和沧桑之变”。她断言，“那里实在是一个使用眼睛的地方”，但“许多有这种机会的人却没有很好地利用它”。海伦亲眼目睹世界的强烈愿望，恰好可说是博物馆意义的最好解释。她对博物馆睿智的看法，或许代表了多数有识之士对博物馆的理解。今天，无论人们承认与否，博物馆毕竟已成为人类昨天的脚印、今天的镜子和明天的根基，是人们认识自己及其生存环境最好、最直观的百科全书。
1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立后，致力于促进全球博物馆事业的健康发展，吸引公众对博物馆事业的了解、参与和关注，并于1977年宣告当年的5月18日是第一个“国际博物馆日”，此后，该协会为每年的“国际博物馆日”确定活动主题。
我国博物馆学会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。
