楚材晋用，语出《左传·襄公二十六年》：“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”楚地英才济济，却因各种原因，常在当地不得志，雄略难以施展，去到外地以后，反倒成就一番事业。
　　85美术新潮之际，湖北地区的活跃程度同其它省市等量齐观。1985年“武汉艺友绘画研究会”成立，并举办群展，被评估为湖北对全国85美术新潮的最早呼应；1986年湖北美术学院15位青年画家邀请尚扬、皮道坚参加“部落·部落”群体成立会议，并举办“部落·部落第一回展”；1986年由湖北美协牵头的“湖北省青年美术节”，在武汉、黄石、沙市、襄樊、宜昌、十堰、孝感、恩施、咸宁九个城市如火如荼地开展，郎绍君同期在《中国美术报》撰文评价“湖北青年美术节是国内迄今最大规模的现代美术群展。它的作品呈现多元化的趋势，并具有明显的后现代主义倾向”；当时武汉的哲学家、美学家、文学家、美术理论家等不同领域的突出人物组成学术讨论圈，理论争辩氛围浓厚；彭德主编、皮道坚副主编、鲁虹担任编辑部主任的《美术思潮》，与《中国美术报》、《江苏画刊》并驾齐驱，甚至在理论探讨方面更为纯粹深入；90年代初期，由于在广州首届九十年代艺术双年展上的优异表现，湖北地区艺术家凭借“湖北波普”再次蜚声全国。
　　90年代中前期，荆楚艺术人才逐渐从本地流失，湖北美术学院名师被其它城市聘去，志存高远的毕业生也未留在武汉，转而奔赴北京、广州、深圳等文化中心或经济发达地区。此后多年，湖北本地艺术氛围持续低迷，尽管傅中望、魏光庆、冷军等老将名家留守，后来也涌现出一批在武汉工作、同时在全国具有知名度的艺术家，但相比85美术新潮和90年代初期，湖北仍不免给人以“偃旗息鼓”之感。最近几年，湖北方有所起色，特别是湖北美术馆、合美术馆、武汉美术馆等机构的运作经营，才使武汉的元气有所恢复，一度崛起成为当代艺术中部重镇。
　　《楚材晋用》汇聚近二十位在全国各地（湖北以外）工作生活的湖北艺术家，其中既有老将，也有新贵，他们大部分人经过不懈的进取，在全国产生了广泛的影响，其中几位还被国际艺术界所熟知，成为中国当代艺术的标志性人物。《楚材晋用》展出的作品，反映出湖北艺术家更加强调个体价值的倾向，他们的创作面貌相距甚远，很难看出共同的地域特性。湖北九省通衢，地理位置在全国地图上呈放射性状态，以至于湖北人在工作和生活中不得不“眼观六路、耳听八方”。湖北艺术家也大都精明聪慧，不喜抱团，在外常常单兵作战，尤其是到了其它省市，适应力强，能够很自觉地把自身的文化血液融入其它地域，并且演绎出不同于以往的创作思路。
　　岳麓书院门联书：“惟楚有材，于斯为盛。”“惟”并非“唯独”，它是语气助词，本身没有具体的意思，更没有自大的意味。湖北人平时绝无盛气凌人，而是强调做实事，内心有一股拼劲。据彭德研究：楚人尚蚩尤，楚人之于周人，犹如蚩尤之于黄帝，常言道“天上九头鸟，地下湖北佬”，九头鸟又名“鬼车鸟”，眼睛圆如车轮，长相似猫头鹰，周公仇视九头鸟，力图赶尽杀绝，所以武汉人总是讲“不服周”；楚地作为南方蛮夷，长期与周朝以及北方列强对峙，艺术风格上较少表现出礼教的制约，反而呈现出更加自由乃至反叛的状态。最具有代表性的古楚文化，当属屈原对现实发出的牢骚、对宇宙发出的诘问，后世楚人延续了该传统。《史记》言：“屈原既死后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。”宋玉辞赋愤懑，首开“伤春”、“悲秋”主题，同样怀有“宇宙苍穹意识”之大格局：“凤鸟上击于九千里，绝浮云，负苍天，翱翔乎窈冥之上，夫粪田之鷃岂能与之断天地之高哉？”
　　敝人故乡湖北荆州东门广场上矗立一尊大型凤凰雕塑，当地人戏称麻将中的“幺鸡”，不过楚人并不唯尊凤凰，“在多神崇拜的战国时期，包括楚国在内，各国是否有一个单一而固定的徵识，是大可怀疑的，否则它就不会完全不见于各国的文献记载。楚人崇凤，可能是楚人带有东夷血统；楚人崇龙，可能缘于王族的远祖神农氏同宗；楚人崇虎，可能是楚人中巴民族信仰的反映。”可见，楚人文化渊源丰富，又善于融会贯通，艺术上以无固定特点或文化混杂性为其特点。
　　今天的时代，或者说未来的时代，仍是全球化的时代，逆全球化或全球化的中断，只是暂时的历史阶段，本次展览的副标题“湖北当代艺术”，不是指湖北的当代艺术——不存在所谓的“湖北当代艺术”，只有当代艺术的概念，或者只有艺术的概念，甚至连艺术的概念可能也早已不复存在。不可否认的是，湖北艺术家身上或多或少的楚文化传统，以及他们在其它地区所感受到的社会变迁，使他们的作品均呈现出绵长的混杂特性，而不只是浅显的经验叠加。囿于前言篇幅，本次参展艺术家的具体作品，以及由他们的创作所牵涉钩连出来的当代理论话题，将在另一篇专文中加以论述。最后要说的是，《楚材晋用》本不是为疫情而组织，疫情发生之前，展览已在筹划，既然疫情降临，也顺应时局，将本展作为疫情期间湖北乃至全球亡灵的悼念，并慰问在疫情期间遭受身心折磨的每一个人。
　　——段君