中国艺术界对艺术所属时间阶段的概念特别特别的在乎。例如艺术家们都急切地想标榜自己是现代或当代，特别忌讳被称作“传统”。但想想我们的古代，谁去管什么时间段啊！不仅不管时间，反而还以古为尚，愈古愈好。韩愈有复古倡导，赵孟頫提倡“古意”，“若无古意，虽工无益”；“吾所作画，似乎简率，然识者知其近古，故以为佳”。他的这个“古意”，是个境界，属高古脱俗之境界。所以赵孟頫经常要返到东晋刘宋时期陶渊明那里去。到清初，又有“四王”倡复古，作画言必称 “仿”，“仿董源”，“仿巨然”，“仿子久”。近人写美术史，把“四王”连同他们的老师、师爷董其昌一起骂，骂的也是他们的复古。其实这是没把历史搞清楚。古人以古为尚，古雅、高古、古拙、古朴、古色古香、古道热肠，哪个“古”不是褒义？其实董其昌自信自傲得很，没几个古人看得上眼。“四王”口口声声说“仿”，又哪里真在“仿”？董、巨都用水，在绢上画，黄公望在纸上画，水也在用，与“四王”干笔渴墨完全不同。更关键的是，“四王”首重“笔墨”，董巨子久重意境，艺术取向完全不同。故“四王”之复古，其实仍是石涛所言“借古以开今”。今天我们画国画的言必称笔墨，继承的就是董其昌和“四王”的衣钵。从这个角度，“四王”们其实很“今”、很“当代”，而他们的当代性却是托古而出。这又是很中国的一种“当代性”。古人们其实个个都很“当代”，每个时代都有每个时代的特色。南梁刘勰著《文心雕龙》，专门有《通变》篇云：“名理有常，体必资于故实；通变无方，数必酌于新声。”又有“文律运周，日新其业。变则其久，通则不乏”之论。清人王国维亦有“一代有一代之文学”的说法。正因为每一代之古人都有其所属时代的全新创造，我们的艺术史才那样丰富多彩。亦即我们的每个时代之古人其实都“当代”过，他们在自然追求中就 “当代”了。
今天大家都急切地要“当代”。20世纪80年代，当时追逐的最时髦的是“现代艺术”。那时候弄的“现代艺术”本来是西方半个世纪以前的东西，什么野兽派、立体派、表现派……为什么半个多世纪以前的东西还能时髦于“现代”？就是因为那是西方的，现代艺术已经比写实艺术、印象主义艺术要更靠前，更进步。而我们当时还在画写实艺术，那已太落后了。徐志摩与徐悲鸿在上世纪20年代末的争论，徐志摩因站在现代主义 “进步”立场，就已经让“落后”的写实的徐悲鸿很尴尬了。李毅士想帮徐悲鸿的忙，但对徐观念的落后也不能不承认。所以，20世纪的中国画家与古代画家真不同：古代画家只需表达在现实中的感受就可以当代；而20世纪的中国艺术家也想当代，则被迫要到外国去找，名之曰“与世界接轨”。后来看到美国人在弄“当代艺术”，中国的与时俱进的艺术家又猴急地跟了上去，从波普、装置到行为、观念，于是马上就“当代”了。现在中国艺术研究院里都挂了“当代艺术院”的招牌，表示政府主管部门都认可此类型美国性质艺术是“当代”的。也就给全国艺术家树了个榜样：当代艺术就该像这个样！
然而不管怎样，这二三十年的时间里，画界的人都在争这个时间段。开过不知多少会来研究这个时间段的意义、范畴、概念、内涵与外延。于是在 “现代”一词前加有“后现代”，再加以“后后现代”，今后还会有“后后后现代”！而开会，办展，搞活动，只要能贴上 “当代”的标签，不管你怎么弄，都能气宇轩昂，得道成仙。像争专利权一般。但这个专利局偏偏又设在了美国，加之本国政府也逐渐认帐，所以还是“当代艺术”垄断了这个“当代”的专利。
为什么国人今天会有如此奇怪的追求？既然人类艺术被说成有这么一条“不以人的意志为转移的客观规律”，而美国人又早走在了先进的时代序列之前，中国人不服气不行！──但如果这条规律根本就子虚乌有，那我们追逐的这一切不有些滑稽吗？几百年前没美国，中国人就不能弄艺术吗？中国的艺术就不能反映时代吗？郑板桥说“各有灵苗各自探”。中国人从6000年前之彩陶时代一直探到今天，亦各有各的当代。何必非去把美国之“当代”艺术搬过来忽悠成中国之当代。好像“当代”还真有专利似的。
【编辑：成小卫】
